Engeland en grote tornooien: het is niet meteen een succesverhaal. Slechts één titel hebben de Engelsen op hun palmares: in 1966, een halve eeuw geleden, werden Sir Bobby Charlton en co in eigen land wereldkampioen. Op een EK kwamen The Three Lions nooit verder dan een halve finale. Wordt het in Frankrijk anders? Misschien (nog) niet, maar één ding is zeker: Engeland beschikt over een gouden generatie en de toekomst ziet er rooskleurig uit voor de nationale ploeg.
In doel is er bijvoorbeeld Jack Butland, nog altijd maar 23. In 2012 maakte hij al zijn debuut in de nationale ploeg, als jongste doelman ooit. Tijdens de interland tegen Duitsland sloeg het noodlot toe. De goalie van Stoke City brak zijn enkel en moest zo een kruis maken over het EK.
Eerder dit seizoen werd ook Luke Shaw, nog zo’n jong toptalent, al getroffen door een zware blessure. Het EK halen lijkt moeilijk te worden voor de verdediger van Manchester United, maar er komen ongetwijfeld nog gelegenheden voor de 20-jarige Shaw. Hij is niet het enige piepjonge talent in de defensie: John Stones, een van de sterkhouders van Everton, is er ook nog maar 21.
Ook op het middenveld lopen er heel wat toppers onder de 23 rond. Raheem Sterling bijvoorbeeld, een speler voor wie Manchester City meer dan 60 miljoen euro neertelde. Een recordbedrag voor een Engelse speler. De voormalige Liverpool-speler is er nog altijd maar 21. Een jaartje ouder is Oxlade-Chamberlain, die er in 2012 al bij was op het EK in Polen en Oekraïne. Ross Barkley, een leeftijdsgenoot van Oxlade-Chamberlain, kan ook al een pak ervaring voorleggen ondanks zijn jeugdige leeftijd. Hij speelde al meer dan 100 wedstrijden voor Everton en zit ook al aan 21 caps.
De echte hofleverancier van jonge toptalenten aan de nationale ploeg is echter Tottenham. Dele Alli bijvoorbeeld, pas 20 geworden en dit seizoen een van de sensaties in de Premier League. Een absolute klassebak, in zijn eerste seizoen op het hoogste niveau nu al goed voor acht doelpunten. Zijn favoriete hobby is overigens het geven van assists aan Harry Kane, nog zo’n topper die nog 23 moet worden.
Een ander jong toptalent van de huidige nummer twee in de Premier League is Eric Dier. Deze polyvalente verdediger/defensieve middenvelder maakte intussen ook al furore bij de nationale ploeg. Hij was immers de man die voor de winnende treffer zorgde in het duel tegen wereldkampioen Duitsland.
Naast de jongens die eigenlijk nog voor de beloften mogen uitkomen, beschikt Engeland ook over heel wat talent dat zonder ongelukken nog vele jaren aan de top voor de boeg heeft. In de verdediging zijn mannen als Danny Rose (Tottenham), Kyle Walker (Tottenham) en Nathaniel Clyne (Liverpool) nog altijd maar 25. Phil Jones (Manchester United) is zelfs nog een jaartje jonger. Jordan Henderson (Liverpool), Danny Wellbeck (Arsenal) en Ryan Mason (Tottenham) moeten ook nog hun 25e verjaardag. Intussen komt er vanop de schoolbanken nog meer talent de neus aan het venster steken. Wat te denken van Marcus Rashford bijvoorbeeld?