Istanbul is misschien niet de hoofdstad van Turkije, maar op voetbalgebied is het dat zeker wel. De drie grootste clubs uit de Süper Lig komen uit Istanbul: Fenerbahce, Galatasaray en Besiktas. Met Kasimpasa en Istanbul Basaksehir zijn er nog twee andere vertegenwoordigers van de stad met 14 miljoen inwoners actief op het hoogste niveau.
Dat menig tegenstander staat te trillen op de benen als de naam van een van de drie Turkse tenoren verschijnt bij een Europese loting, zegt veel minder over de voetbalkwaliteiten van de ploegen uit Istanbul dan over de aanhang. De supporters van Fenerbahce, Galatasaray en Besiktas geven de uitdrukking de twaalfde man werkelijk een andere dimensie. Een verplaatsing naar een van die ploegen wordt dan ook steevast een reis naar ‘de hel van’ genoemd.
De fans van de drie clubs zijn bijzonder fanatiek en de rivaliteit is enorm. Vuurwerk is dus gegarandeerd tijdens de stadsderby’s, zowel op het veld als ernaast, en zowel letterlijk als figuurlijk. Qua niveau kunnen de Turkse topclubs misschien niet concurreren met de teams uit pakweg de Premier League of La Liga, maar qua voetbalbeleving kunnen ze dat zeker wel.
Galatasaray is de huidige landskampioen en de meest succesvolle Turkse club uit de geschiedenis. Twintig landstitels heeft Cimbom, historisch gezien de club van de elite, al op zijn palmares. Dit seizoen loopt het heel wat minder: voorlopig staan de mannen van coach Denizli op een teleurstellende vijfde plaats en moeten ze zelfs Istanbul Basaksehir voor zich dulden.
Wesley Sneijder is natuurlijk een van de sterkhouders van Galatasaray, maar sinds januari is er ook een andere Nederlander actief in de Telekom Arena, die plaats biedt aan 52 695 toeschouwers. Ryan Donk maakte de overstap van Kasimpasa. In de verdediging vinden we ook een Belgische international: Jason Denayer wordt uitgeleend door Manchester City.
De grootste rivaal van Galatasaray is Fenerbahce, de ploeg van het volk. De Gele Kanaries werden vorig seizoen tweede en lijken nu op weg om die prestatie te herhalen. Lang niet voor het eerst: Fenerbahce eindigde al twintig keer eerder als runner-up. Met 19 titels doen ze het net iets minder goed dan de aartsrivaal, maar daar willen ze uiteraard snel verandering in brengen.
Het stadion van Fenerbahce, voor het laatst vernieuwd in 2006, is net iets groter dan dat van Galatasaray, met 53 586 plaatsen. De sfeer in het Sükrü Saracoglustadion is altijd bijzonder indrukwekkend, mede omdat de supporters erg dicht op het veld zitten. Het rugnummer 12 is overigens dat van de supporters: geen enkele speler draagt dit. Een echte twaalfde man dus, en daar weet Robin van Persie alles van.
Aan de leiding staat momenteel Besiktas, de derde club uit Istanbul, met toch ook 13 titels op het palmares. Binnenkort verhuizen de Zwarte Adelaars naar hun nieuwe thuishaven: de Vodafone Area, of het Adelaarsnest, met plaats voor 41 903 toeschouwers. Geen Nederlanders hier, maar met Hutchinson (ex-PSV) wel een oude bekende en ook internationale toppers zoals Mario Gomez en Sosa (beiden ex-Bayern).